De afgelopen maanden meldden meerdere bedrijven dat ze bezig zijn met de ontwikkeling van een humanoid, een robot die qua vorm enigszins op mensen lijkt. Met twee benen, twee armen met handen, een romp en een hoofd. Meestal ongeveer 170 cm hoog en met een gewicht van rond de 70 kg. Let op: het betreft niet de robots die echt op mensen lijken en die ook worden gemaakt om zoveel mogelijk op mensen te lijken maar om robots die gemaakt zijn van harde materialen en geen menselijk gezicht hebben. Humanoids worden gemaakt om te kunnen functioneren in een omgeving die voor mensen is gemaakt en waar ze letterlijk zij aan zij zullen gaan werken met mensen. De basistaak van deze robots is vooralsnog het optillen en verplaatsen van voorwerpen zoals dozen. Maar ook geavanceerdere handelingen zullen tot de mogelijkheden gaan behoren. Robots zullen collega’s gaan worden. Eerst in fabrieken en magazijnen. Maar later waarschijnlijk ook in andere sectoren zoals de gezondheidszorg. De humanoids komen eraan.
Een paar humanoids kennen we al langere tijd. Allereerst natuurlijk Asimo van Honda, vernoemd naar Isaac Asimow. Al in 2000 gemaakt en behoorlijk geavanceerd. Zeker voor die tijd. Een andere beroemde humanoid is Atlas van Boston Dynamics. Wie kent de Youtube-filmpjes niet van deze flink uit de kluiten gewassen robot die salto’s achterover maakt en met het grootste gemak een hindernisparcours aflegt. Beide robots zijn overigens niet gemaakt om te worden verkocht. Het zijn onderzoeksprojecten.
Handen
Het is ingewikkeld om een humanoid te maken. Dat zit hem vooral in het zorgen voor de juiste verhoudingen tussen gewicht, accuduur, rekenkracht, stabiliteit, beweeglijkheid, veiligheid en robuustheid. Daarnaast is het lastig om goede handen te maken en dat is juist een heel belangrijk onderdeel bij de humanoids. Bij mensen is handigheid een complex samenspel van spieren, cognitie, tast en ruimtelijk inzicht. Niet makkelijk na te bootsen. En dan moeten de robothanden ook nog flexibel, sterk, betaalbaar én robuust.
Maar de laatste jaren is op al deze onderdelen heel veel vooruitgang geboekt en dat zorgt ervoor dat er sprake lijkt van een doorbraak. Ook artificiële intelligentie en machine learning ontwikkelen zich zo snel dat de komende generatie humanoids in staat zijn om snel te leren van en te reageren op de omgeving. En dat is nodig om ingezet te kunnen voor meerdere doeleinden.
Robots van de lopende band
Maar nu lijkt de tijd rijp om humanoids te gaan maken in grotere getale. En om ze te gaan verkopen. Vooralsnog gaat het alleen nog maar om prototypes die zich nog in de onderzoeks- en ontwikkelfase bevinden. Het bedrijf dat het meest ver is met de plannen voor de productie op grotere schaal is Agility Robotics. Zij maken robot Digit en ze hebben zelfs een fabriek gebouwd waar deze robot van de lopende band gaat rollen (om er vervolgens zelf aan het werk te gaan). Bijzonder aan Digit is dat de kniegewrichten net als bij een vogels naar achteren buigen. Dit zorgt voor een betere stabiliteit. Op dit moment wordt de Digit getest door Amazon in diens testmagazijn in Seattle en bij GXO Logistics. Vooral het verplaatsen van dozen behoort tot het takenpakket van de robot.
Fourier Intelligence (Shanghai) is bezig met de productie van robot GR-1. Dit jaar al worden er 100 gemaakt en dat aantal groeit de komende jaren, zo kondigde het bedrijf aan. De GR-1 wordt voor de gezondheidszorg gemaakt. De huidige versie is een prototype dat nog doorontwikkeld wordt. Het uiteindelijke doel is dat de robot mensen vanuit bed in een rolstoel kan transfereren en voorwerpen kan oppakken. De verwachting is dat deze versie er over een paar jaar is.
China heeft recent bekend gemaakt dat het hier niet bij blijft. Ze hebben grootste plannen met de productie van humanoids die ze als een potentieel disruptieve technologie zien, vergelijkbaar met computers en smartphones die in alle sectoren ingezet zullen worden. Het land wil in 2025 op grote schaal humanoids gaan produceren.
Ook Tesla begeeft zich op de markt van de humanoids. Elon Musk liet in juni 2021 een eerste versie aan de wereld zien en in september 2022 werd het eerste prototype van de Optimus getoond. Er zijn online al veel filmpjes over deze robot te vinden maar de robot zal niet eerder dan in 2027 te koop zijn. Voor $20.000,- zegt Musk maar dat bedrag wordt door robotkenners niet als realistisch beschouwd. Groot voordeel voor Musk is natuurlijk dat hij een eigen afzetmarkt heeft voor de robots, namelijk zijn eigen autofabrieken.
Een andere fabrikant die in dit rijtje niet mag ontbreken is Figure.AI. Dit bedrijf heeft al heel veel geld opgehaald voor de productie van Figure 01 die in 2024 wordt verwacht. Ook Unitree die we vooral kennen van robothondje Go 1, werkt aan humanoid H1. Ze hebben nog geen releasedatum genoemd maar het duurt nog zeker 3 en misschien wel 10 jaar, zo liet het bedrijf onlangs weten. De prijs gaat niet boven de 90.000 euro liggen. Andere bedrijven die bezig zijn, zijn Xiaomi (Cyber One), Apptronik (Appolo), Sanctuary.AI (Phoenix) en 1X (Neo).
Verwachtingen waarmaken
Veel aankondigingen dus maar het is voorlopig nog afwachten of en hoe de robots echt gaan functioneren. Zijn ze zoals China verwacht even disruptief als de smartphone? Gaan ze ons helpen om de arbeidskrachttekorten op te vangen. Zijn ze betaalbaar? En niet onbelangrijk, zijn ze veilig genoeg om te werken in een omgeving met mensen? Het is in ieder geval een interessante ontwikkeling omdat de robots hiermee een nieuwe ontwikkelfase ingaan. Robots gaan eruit zien zoals we eigenlijk al jarenlang denken dat robots eruit gaan zien.