Het Japanse bedrijf Softbank heeft gemeld te stoppen met de productie van Pepper totdat de vraag toeneemt. Dat gaat natuurlijk niet gebeuren dus moeten we het doen met de 27.000 exemplaren die sinds 2015 zijn verkocht. En dat is te weinig dus volgens de makers. De 1,2 meter hoge vriendelijk ogende robot heeft de verwachtingen niet waar kunnen maken.
Pepper is van dezelfde maker als Zora en dat kun je aan het hoofd en handen zien. Het grote verschil qua uiterlijk is de grootte en de onderkant. Pepper is twee keer zo groot en de wankele beentjes van Zora zijn vervangen door wieltjes. Maar mobiel bleek Pepper allerminst en de beloofde autonome verplaatsingen strandden in de meeste gevallen tegen een object of op de grond. De spraakherkenning viel tegen en hetzelfde geldt voor de gezichtsherkenning.
Pepper is vooral ingezet als receptionist in kantoren en op stations en luchthavens. Daar kom je misschien nog wel eens een Pepper tegen. Los van de facilitaire inzet zijn in de zorg niet zoveel succesverhalen bekend. In Nederland heeft Pepper vooral furore gemaakt bij Philadelphia, een zorgorganisatie voor mensen met een verstandelijke beperking. Genaamd Phi is en wordt de robot gedurende een paar maanden gekoppeld aan iemand als huisgenoot. Phi spreekt teksten uit om mensen ergens aan te herinneren, om structuur te bieden of om te activeren. En dat blijkt te werken, met name omdat de Phi ook echt wordt gezien als een maatje. Moet Phi na verloop van tijd weg, dan vloeit er vaak een traantje omdat afscheid genomen wordt van een vriendje.
In de ouderenzorg zijn eigenlijk geen succesverhalen bekend. En die gaan er ook niet komen zeker nu de productie stopt en er steeds meer andere robots zijn die beter kunnen wat Pepper kan. Zo is bijvoorbeeld Temi een veel betere assistent die mobieler, stabieler en praktischer is. Robot Sara heeft meer interactieve mogelijkheden. Maar wat Pepper uniek maakt en wat ook de grootste succesfactor was, is het vriendelijke hoofdje. Voor een robot die vooral een toegevoegde moet of kan hebben als het als een maatje wordt gezien, een belangrijke voorwaarde blijkbaar.